Le vieux savant Faust, las de la vie, s’apprête à mettre fin à ses jours. Se révoltant contre la science et la foi, il invoque le diable (« Mais ce Dieu que peut-il pour moi ? »), qui apparaît sous la forme de Méphistophélès. Celui-ci propose un pacte : il se mettra au service de Faust et exaucera son vœu d’une nouvelle jeunesse, en échange de quoi le savant devra le servir en Enfer. Pour convaincre Faust, Méphistophélès lui fait apparaître l’image de la belle et jeune Marguerite. Séduit, le vieux savant finit par signer le contrat et se transforme immédiatement en riche jeune homme (« À moi les plaisirs »).

La ville est en fête. Valentin, le frère de Marguerite, se prépare à partir à la guerre avec ses confrères soldats et confie la protection de sa sœur à ses deux amis Wagner et Siebel. Méphistophélès apparaît soudain et les divertit avec une chanson (« Le veau d’or »). Valentin se met en colère lorsque Méphistophélès prend à la légère le nom de sa sœur, mais son épée se brise en l’air avant d’atteindre sa cible. Confrontés à une puissance surnaturelle, Valentin et ses compagnons brandissent les pommeaux en forme de croix de leurs épées devant le diable. Méphistophélès reste seul en scène mais est bientôt rejoint par Faust et un groupe de valseurs villageois (valse et chœur : « Ainsi que la brise légère »). Lorsque Marguerite apparaît parmi eux, Faust lui offre son bras ; elle repousse ses avances et s’en va prestement.

Marguerite est de sortie. Siebel en profite pour déposer un bouquet à son intention (« Faites-lui mes aveux »). Faust et Méphistophélès entrent ensuite dans le jardin ; pendant que le diable s’occupe de trouver un cadeau pour la jeune fille, Faust chante les éloges de la maison de Marguerite (cavatine : « Salut demeure chaste et pure »). Méphistophélès revient et dépose un coffret à bijoux à l’attention de la belle. Marguerite revient ; d’abord hésitante à la découverte du coffret, elle finit par essayer les joyaux (« Ah ! je ris de me voir si belle en ce miroir »).

Des mois ont passé. Marguerite a donné naissance à leur enfant mais a été abandonnée par Faust. Siebel tente en vain de la réconforter. Tourmentée, Marguerite se rend à l’église pour prier mais elle est arrêtée, d’abord par Méphistophélès et après par un chœur de démons. Elle finit sa prière mais s’évanouit lorsqu’elle est maudite par Méphistophélès.

La scène change. Dans la rue, Valentin et les soldats reviennent de la guerre et chantent un chœur martial (« Gloire immortelle de nos aïeux »). Valentin entre dans la maison de sa sœur. Arrivent Faust et Méphistophélès. Ce dernier chante une sérénade moqueuse sous ses fenêtres. Valentin sort et cherche à savoir qui est le père de l’enfant de Marguerite, puis provoque Faust en duel. Ce dernier, qui bénéficie de la protection de Méphistophélès, blesse Valentin sans difficulté et le laisse gisant sur le pavé. Valentin meurt en héros sur la place du village en rejetant la faute sur Marguerite (« Soit maudite ! La mort t’attend sur ton grabat ! […] Moi, je meurs de ta main, et je tombe en soldat ! »).

Méphistophélès emmène Faust dans les montagnes du Harz pendant la nuit de Walpurgis, puis dans une caverne de la vallée du Brocken qui accueille un banquet des reines et courtisanes de l’Antiquité. Méphistophélès lui promet une nuit d’abondance, de débauche et de plaisirs, un aperçu de « son royaume ». Cependant, ces festivités n’arrivent pas à distraire Faust ; il ne peut oublier Marguerite, a une vision d’elle et supplie le diable de la revoir.

Marguerite a été emprisonnée pour infanticide. Grâce à Méphistophélès, Faust a obtenu les clefs de sa cellule. Les amants chantent un duo puis le jeune homme la supplie de s’enfuir avec lui. Méphistophélès apparaît pour achever de la convaincre. Marguerite, reconnaissant le diable, résiste et en appelle à la protection divine. La jeune fille est finalement exécutée, expiant ainsi ses péchés, et la foule acclame son âme qui s’élève vers les cieux.

Charles-François Gounod est un compositeur français, né en 1818 à Paris et mort en 1893 à Saint-Cloud.

Il est issu d’une famille d’artistes ; son père est peintre et sa mère professeure de piano. Charles est l’un de ses premiers élèves. Après son baccalauréat, le jeune Charles décide de poursuivre des études de musique et entre au Conservatoire de Paris.

En 1839, il remporte le Grand Prix de Rome pour sa cantate Fernand, ce qui lui permet de rester à la Villa Médicis et de poursuivre son apprentissage musical, notamment la musique religieuse. Il se lie également d’amitié avec la sœur de Félix Mendelssohn, qui lui fait découvrir les romantiques allemands. Il écrit ses premières mélodies en 1842, notamment sa Messe de Rome et un Requiem. De retour à Paris en 1843, il est engagé comme organiste et maître de chapelle à l’église des Missions étrangères jusqu’en 1848, date à laquelle cesse sa vocation religieuse.

Soutenu par l’influente Pauline Viardot, il obtient une commande de l’Opéra de Paris : Sapho. La création de l’opéra le 16 avril 1851 ne fait pas grand bruit et sa reprise à Londres le 8 août est catastrophique. En revanche, ses mélodies et sa musique chorale rencontrent un certain succès.

En 1858, il compose Le Médecin malgré lui, opéra-comique en 3 actes d’après Molière, sur un livret de Jules Barbier et Michel Carré, avec qui il collaborera souvent. L’œuvre, créée au Théâtre-Lyrique, marque les débuts de son succès à l’opéra, qui grandira avec Faust en 1859. Cet opéra, au livret également écrit par Jules Barbier et Michel Carré, remporte un succès considérable avec 70 représentations la première année. En 1860, il écrit deux opéras-comiques : Philémon et Baucis et La Colombe. Il crée en 1862 La Reine de Saba, opéra qui s’arrêta au bout de quinze représentations à la suite de critiques mitigées ou carrément virulentes.